В современном русском языке слова «пожарный» и «пожарник», обозначающие бойца пожарной охраны, являются синонимами.
Прилагательное «пожарный» является производным от существительного «пожар». Словом «пожарный» обозначают отряд, сигнал, шланг — всё то, что относится к тушению пожаров. Это прилагательное перешло в разряд существительных, и им также называют человека — бойца пожарной охраны.
В современной жизни словом «пожарник» нередко называют человека, борющегося с пожаром. И мало кто знает, что в старину это слово имело совсем иной смысл. В дореволюционной России слово «пожарник» обозначало человека, который просил милостыню, взывая к милосердию людей из-за «пожара», которого на самом деле не было. Таких лжепогорельцев называли в народе «пожарниками», поэтому современные борцы с пожаром предпочитают, чтобы их называли «пожарными» или бойцами пожарной охраны.