Образовательным стандартом определена необходимость для выпускника школы обладать некоторыми знаниями в области теории литературы. Эти знания не являются сугубо теоретическими. Знания по теории литературы помогают понять смысл изучаемых произведений, закономерность их появления в конкретную историческую эпоху, эстетическую основу. Среди основных понятий — роды и жанры литературы.

Роды — это три группы, в которые принято объединять все литературные художественные произведения. Существуют эпический, лирический и драматический роды литературы (эпос, лирика, драма).

Понятие литературных родов и видов возникало вместе с рождением самой литературы, и уже в Древней Греции Сократ, Платон и Аристотель охарактеризовали три способа донести мысль автора до читателя. Можно рассказывать о событии как о чем-то отдельном от автора (эпос), или говорить от собственного лица (лирика), или представить всех изображаемых лиц произведения действующими (драма).

Наблюдения древних были обоснованы в XX веке теорией речевой деятельности человека. По утверждению лингвистов (К. Бюлер), высказывание человека включает в себя сообщение о предмете речи (репрезентацию), чувства говорящего по отношению к тому, о чем говорится (экспрессию), и обращение говорящего к кому-либо (апелляцию). Эти три аспекта речевой деятельности и проявляются в высказываниях различного типа, в том числе и художественных. При всем том, что все три аспекта речевой деятельности присутствуют во всяком выказывании, какой-то из них доминируют. В лирическом произведении доминирует экспрессия, в драме слово предстает как поступок героя, оно и произносится в момент развертывания деятельности, то есть доминирует апелляция, в эпическом роде литературы доминирует сообщение о чем-то внешнем по отношению к говорящему.

Необходимо подчеркнуть, что деление литературы на роды не совпадает с делением ее на прозу и поэзию. Каждый из литературных родов включает в себя произведения, написанные как прозой, так и стихами («Евгений Онегин» А. С. Пушкина принадлежит эпическому роду, комедия А. С. Грибоедова — драматическому, «Стихотворения в прозе» И. С. Тургенева — лирическому).

Следует также иметь в виду, что абсолютно чистых признаков рода в произведении не существует, в них присутствуют признаки всех трех родов, и это является причиной полемики между специалистами в определении родовой принадлежности произведения. По каким же признакам определяется принадлежность произведения тому или иному роду литературы?

В эпических произведениях (эпос — древнегреческое — «слово, речь») основой является повествование о персонажах (действующих лицах), их судьбах, поступках, событиях их жизни, их мировосприятии, системе взглядов на жизнь. Это рассказ о событиях, прошедших ранее относительно момента высказывания. Автор как будто наблюдает со стороны за изображаемыми событиями и, как правило, ведет повествование в прошедшем времени.

Надо быть внимательным к этому факту: если автор в ходе повествования меняет время, в котором ведется изложение, или все произведение пишет в настоящем времени, то это художественный прием, призванный наполнить описываемое событие дополнительными смыслами или оказать эмоциональное воздействие на читателя. Умение заметить это и объяснить, с какой целью сделал это автор, уже означает наличие умения анализировать художественное произведение.

Эпическое произведение включает в себя повествование, то есть рассказ о том, что произошло однажды и имело протяженность во времени. Повествование включает в себя также описание, то есть воссоздание посредством слов пейзажа или интерьера, в которых развивалось действие, портретов действующих лиц, рассказ об их душевном состоянии, в эпические произведения также входят авторские рассуждения, то есть оценки, анализ, мысли автора по поводу изображаемых событий или действий. В эпических произведениях повествование, конечно же, включает в себя и монологи, и диалоги действующих лиц — таким образом, в эпическое произведение попадает драматический элемент — художественное эпическое произведение становится сплавом повествовательной речи автора и высказываний персонажей.

В эпическом произведении может быть задействовано большое количество персонажей, оно может вобрать в себя множество событий, действия могут быть развернуты на большом пространстве, протянуты во времени, однако эпическое произведение может повествовать и о единственном герое и единственном событии его жизни, быть узко ограниченным в пространстве и времени. Во многом это зависит от жанра эпического произведения — романа, повести, рассказа, басни.